Каждому рецепту нужен тайный ингредиент. Когда астрономы обнаружили неожиданное облако водяного пара вокруг старой звезды IRC +10216 в 2001 году, они сразу же начали искать источник.

Такие звезды, как IRC +10216, известны как "углеродные звезды", которые не могут производить много воды. Сначала они подозревали, что тепло звезды могло испарять кометы или даже карликовые планеты для получения воды.

Теперь, инструменты Гершеля PACS и SPIRE установили, что секретным ингредиентом является ультрафиолетовое излучение, поскольку вода слишком горяча, чтобы произойти от разрушения ледяных небесных тел.

"Это хороший пример того, как лучшие инструменты могут полностью изменить наше представление", говорит Лин Дечин из университета Левена, Бельгия, ведущий автор статьи об этой работе. Превосходная чувствительность приборов Гершеля показала, что температура воды вокруг IRC +10216 меняется от примерно -200 ° C до 800 ° C, что свидетельствует о том, что вода формируется гораздо ближе к звезде, чем проходят траектории комет.

IRC +10216 находится на расстоянии в 500 световых лет от Земли и, хотя она является едва уловимой на видимых длинах волн даже в самых крупных телескопах, это самая яркая звезда в небе в  инфракрасных длинах волн. Это происходит потому, что она окружена огромной оболочки пыли, которая поглощает почти все видимое излучение и вновь излучает его как инфракрасное излучение. Она находится в "конверте" из водяного пара. Но как туда попала вода?

Ключ был найден Гершелем. Наблюдения показали крупнокусковые структуры в пыльной оболочке вокруг IRC 10216. Обнаружение воды Гершелем дало астрономам понять, что ультрафиолетовое излучение от окружающих звезд может провоцировать распад молекул, таких как окись углерода и кремния, освобождая атомы кислорода. Атомы кислорода объединяются с молекулами водорода, образуя воду.

"Это единственный механизм, который объясняет полный диапазон температуры воды", говорит Дечин. Чем ближе к звезде образуется вода, тем жарче она будет.

Дечин и ее коллеги теперь планируют расширить познания других углеродных звезд. "Мы очень надеемся, что Гершель найдет подобные ситуации вокруг этих звезд", говорит она.

На Земле соединение углерода и воды является ключевым компонентом для жизни. Теперь, благодаря Гершелю, мы знаем, что секретом воды в космосе является ультрафиолет.