«Кассини» пролетит сквозь ледяное оперение спутника Сатурна

фото: www.sstd.rl.ac.uk

Кассини пролавирует между колоссальными гейзерами замерзшей воды, исторгающимися сквозь расколы в южном полярном регионе Энцелада, одного из спутников Сатурна. Подлет будет первым из четырех сближений Кассини с ледяным Энцеладом в этом году. Аппарат воспользуется бортовым оборудованием, чтобы «принюхаться» к «Верным Старикам» (название гейзера в Йеллоустонском парке, извергающегося почти с хронометрической точностью — прим. пер.) сателлита.

Траектория самого близкого к Энцеладу полета Кассини, планируемого на сегодня, 12 марта. NASA

«Этот дерзкий подлет потребует настоящей технической виртуозности, но в перспективе сможет сотворить подлинную революцию в наших представлениях о гейзерах Энцелада»,— говорит в официальном заявлении Алан Стерн (Alan Stern), первый заместитель руководителя научной миссии NASA.

В момент максимального сближения Кассини пройдет на бреющем полете на высоте каких-то 52 км над поверхностью Энцелада, прежде чем пройти сквозь ледяное оперение спутника на высоте около 193 км. Промчится аппарат мимо Энцелада на скорости 51 875 км/ч, при этом делая снимки, среди которых будут первые в истории фотографии некоторых северных регионов.

Во время сближения Кассини будет использовать свои анализаторы частиц, чтобы определить точный состав странного оперения луны, содержащего водяные испарения с примесями двуокиси углерода, метана и других газов.

Фотография Кассини в скорректированном цвете, показывающая, как струи мельчайших ледяных частиц извергаются из южного полярного региона Энцелада. Cassini Imaging Team и NASA/JPL/SSI

«Мы хотим знать, существует ли разница в составе газов в шлейфе и материалов, окружающих луну,— говорит Гюнтер Вейт (Hunter Waite), главный исследователь при спектрометре ионной и нейтральной массы на Кассини, сотрудник Югозападного научно-исследовательского института.— Это поможет ответить на вопрос, как же сформировался шлейф».

Кассини впервые зафиксировал ледяное оперение Энцелада в 2005 году, когда бортовые приборы записали извержения паровых гейзеров, вылетающих на расстояния в три раза большие, чем 499-км диаметр самого спутника. Частицы льда крайне малы размером — какая-то десяти-тысячная дюйма, примерно в толщину человеческого волоса — однако извергаются из Энцелада со скоростью около 1 287 км/ч.

Эти, скорее всего, непрерывные извержения периодически снабжают Энцелад новым материалом для его поверхности и выбрасывают в космос ледяную пыль, укрепляющую малозаметное кольцо «Е» вокруг Сатурна.

Дымчатые языки сверкающего льдистого материала преодолевают десятки тысяч километров от Энцелада, чтобы влиться в сатурново кольцо «Е», а полярные струи не прекращают извергаться в космос. NASA/JPL/Space Science Institute

Исследователи Кассини, что в оперении Энцелада присутствуют как минимум два вида частиц: чистый водяной лед и лед, смешанный с другими материалами.

«Мы полагаем, что частицы чистого льда откалываются от поверхности луны, а грязные частицы льда происходят из недр,— говорит Саша Кемпф (Sascha Kempf), заместитель главного исследователя при пылевом анализаторе Кассини в институте ядерной физики им. Макса Планка Гейдельбергского университета, Германия.— Данное сближение покажет, правомерны ли эти предположения».

Исследователи полагают, что гейзеры на Энцеладе формируются из жидкой воды под поверхностью в районе южного полюса луны. Испарения пробираются сквозь узкие трещинки во льду, в процессе чего конденсируются и образуют кристаллы льда, продолжающие двигаться к поверхности луны. В результате струи водяных и испарений и гранул льда извергаются с поверхности. NASA/JPL

Руководители полетом Кассини оценят, как справится аппарат с пролетом над Кассини, планируемым на сегодня, и в соответствии с этим будут планировать дополнительные сближения со спутником Сатурна. В продолжение своего полета Кассини должен семь раз пройти мимо Энцелада, и в случае благополучного исхода сегодняшнего рандеву, попробует подобраться к луне поближе, заявляют представители NASA.