Venus Express европейского космического агентства помогает планетологам проверить наличие океанов на Венере в прошлом. Если они существовали, то, возможно, на планете была жизнь.

В наши дни, Земля и Венера являются совершенно различными. Земля пышный, мягкий мир, в котором кипит жизнь, в то время как Венера адский, на ее поверхности температуре выше, чем в кухонной печи.

Но эти две планеты имеют и ряд поразительного сходства. Они почти одинаковые по размеру, и теперь, благодаря ЕКА Express, астрономы видят и другие сходства тоже.

"Основной состав Венеры и Земли очень похож," говорит Хокан Свиднэм, инженер проекта ЕКА Venus Express . Схожесть этих планет ученые из разных стран мира будут обсуждать в ОСУА, Франция, где они собираются на этой неделе на конференции.

Одно из различий выделяется: Венера имеет очень мало воды. Если бы содержание океанов Земли будет равномерно по всему миру, они создадут слой глубиной 3 километра. Если бы осуществить конденсацию водяного пара в атмосфере Венеры на ее поверхность, то получилось бы создать глобальную лужу только 3 см в глубину.

Но есть еще одно сходство. Миллиарды лет назад, на Венере, вероятно, было значительно больше воды. Venus Express, безусловно, подтвердил, что планета потеряла большое количество воды в космос.

Это происходит потому, что ультрафиолетовое излучение от Солнца расщепляет потоки в атмосфере Венеры на молекулы воды на два атома водорода и один кислорода, которые затем "сбегают" в космос.

"Все указывает на наличие большого количества воды на Венере в прошлом", говорит Колин Уилсон из Оксфордского университета, Великобритания. Но это вовсе не значит, что на поверхности планеты были океаны.

Эрик Кейсфир из Université Paris-Sud, Франция, разработал компьютерную модель, которая предполагает наличие воды в основной атмосфере, существовавшей только во время самых ранних времен, когда поверхность планеты была полностью расплавленной. Когда молекулы воды были разбиты на атомы солнечным светом и "сбежали" в космос, последующее понижение температуры, вероятно, привело к кристаллизации поверхности. Иными словами: отсутствию океанов.

Несмотря на то, что эту гипотезу очень трудно проверить, она остается ключевым вопросом. Если Венера все же обладает поверхностными водами, планета, возможно, могла иметь жизнь.