Рея, один из спутников Сатурна, может оказаться миниатюрной моделью своего опоясанного кольцами покровителя и первым из планетарных спутников, имеющих собственные кольца.

Ученые обнаружили намек на присутствие колец, когда космический аппарат «Кассини» пролетал вблизи второй по величине луны Сатурна в ноябре 2005 года.

К удивлению астрономов, приборы на борту «Кассини» установили отсутствие электронов там, где они ожидали увидеть скопление заряженных частиц.

«Это было знаком: происходит что-то уникальное, — говорит Герайнт Джоунс, ученый, работающий с «Кассини».— Мы не видели ничего подобного ни на одной из других лун. Единственное предположение, которое могло бы объяснить этот факт, это то, что вокруг Реи вращаются какие-то осколки. Если это так, то Рея будет первой из лун с доказанным наличием колец».

Поскольку Рея находится в границах магнитосферы Сатурны, захватывающей ионы и электроны, ученые ожидали от луны такого же уровня этих частиц. Вместо этого в полосе пространства, окружающей Рею, они обнаружили недостаток электронов.

Осколочное кольцо, которое может обращаться вокруг Реи, второй по величине луны Сатурна, в представлении художника. Для наглядности толщина диска преувеличена. NASA/JPL/JHUAPL

Пояс колец мог бы объяснить исчезновение электронов, потому что материал, из которых состоят кольца, — вероятнее всего осколки льда до сантиметра или метра в диаметре — поглощал бы электроны.

Рея, названная именем титаниды классических греков, матери Зевса, Аида, Геры и других олимпийских божеств, — бесплодный ледяной мир, испещренный кратерами. Диаметр Рея меньше диаметра Луны более чем в два раза.

Легкие отметки поперек ледяной поверхности Реи. Снимок сделан в видимом свете длиннофокусной камерой на космическом аппарате «Кассини» с расстояния приблизительно 1,3 миллиона километров. NASA/JPL/Space Science Institute

Пока что рассмотреть кольца «Кассини» не удалось. Если миссию аппарата продлят, то исследователи смогут надеяться увидеть их во время более близкого подлета к Рее.

У Сатурна десятки лун; на сегодняшний день 52 из них получили названия.

До недавних пор львиная доля слава принадлежала таким сатурнианским лунам, как Энцелад, Титан и Япет, говорит Джоунс. «Рея казалась наименее интересной луной из всех, но теперь и у нее появилось, чем заинтересовать ученых».

В журнале Sience от 7 марта Джоунс и команда ученых «Кассини» публикует подробности своего открытия.