Космический зонд Улисс, миссией которого было изучение полюсов нашего Солнца и влияния нашего светила на окружающее пространство, доживает свои последние деньки, может быть, месяцы. Он провел в космосе 17 лет, вчетверо больше запланированного срока.

Миссия Улисс – это совместное предприятие ЕКА и НАСА. Зонд был запущен в 1990 году с космического шаттла и стал первым инструментом Земли для изучения пространства над и под полюсами Солнца. Уйма полученных с него данных весьма изменила представление ученых о происходящих неподалеку от Солнца процессах. Улисс делает один оборот вокруг Солнца за шесть лет. Траектория его полета выходит за орбиту Юпитера. Чем дальше он находится от Солнца, тем холоднее на его борту. При падении температуры до 2°С, топливо-гидразин на его борту замерзает. В прошлом, это не было проблемой, так как на Улиссе работали обогреватели, поддерживающие необходимую для нормальной работы температуру.

Изображение: NASA

Источники питания работали благодаря распаду радиоактивного изотопа, но спустя 17 лет количество вырабатываемой ими энергии заметно упало. И теперь у Улисса не хватает мощности, чтобы запустить все системы обеспечения, в частности, обогреватели и научное оборудование. Замерзание топлива приведет к блокировке топливопроводов, в результате чего Улисс окажется неспособным к маневру. Ранее была предпринята попытка решить эту проблему. Команда ЕКА и НАСА приняла решение выключить на короткое время главный передатчик зонда, что должно было высвободить дополнительные 60 ватт энергии для научного оборудования и обогревателей. Когда по расписанию Улисс должен был бы передавать данные на Землю, ученые планировали вновь запустить передатчик. Но, к сожалению, первая попытка такого рода в январе, оказалась неудачной. Передатчик не включился. После неоднократных попыток оживить передатчик, команда миссии посчитала, что надежд на его восстановление больше нет. Проблема, скорее всего, скрывается в источнике питания, что означает, что дополнительную энергию для оборудования и обогревателей подать не удастся. Таким образом, сейчас Улисс не может передавать большие объемы данных на Землю и его топливо постепенно замерзает. Это значит, что его бравая миссия в скором времени завершится. Один уз участников-ветеранов проекта с гордостью говорит о нем: "Улисс – это великолепная старая рабочая лошадка. Он работал столько времени, что мы просто и не могли мечтать об этом. Если бы мы смогли подать энергию на его обогреватели, то он протянул бы еще год-два. Ну, а сейчас… Мы выжимаем из него последние возможные капли науки".