Странный голубой астероид приготовил для нас еще один большой сюрприз

В 2009 году аппарат Обсерватории солнечно-земных отношений НАСА (STEREO) определил, что астероид 3200 Фаэтон делал что-то странное на орбите, становясь ярче и отращивая значительный хвост, когда достиг ближайшей точки к Солнцу на своей 524-дневной орбите.

Это уже было странным явлением, поскольку хвосты есть у комет из-за их ледяного состава, что не подходит для каменно-металлических астероидов. Долгое время считалось, что это пыль, выброшенная с поверхности астероида.

Теперь ученые обнаружили, что пыли в поле зрения нет; на самом деле это впечатляющий хвост, состоящий из натрия.

«Наш анализ показывает, что кометоподобная активность Фаэтона не может быть объяснена какой-либо пылью», — сказал автор Циченг Чжан, аспирант Калифорнийского технологического института. «Кометы часто ярко светятся из-за излучения натрия, когда находятся очень близко к Солнцу, поэтому мы подозревали, что натрий также может играть ключевую роль в повышении яркости Фаэтона».

Более раннее исследование показало, что натрий является причиной «шипения» на поверхности астероида. Когда он находится близко к Солнцу, Фаэтон, диаметр которого составляет почти 6,3 км, нагревает поверхность до 750 градусов Цельсия и испаряет определенные вещества.

Открытие было сделано с использованием двух солнечных обсерваторий НАСА. Космический аппарат Солнечной и гелиосферной обсерватории (SOHO) использовался для наблюдения за астероидом через два фильтра, которые могли идентифицировать натрий и пыль соответственно. Затем исследователи обратились к архивам изображений STEREO и SOHO и обнаружили появление хвоста Фаэтона на 18 сближениях с Солнцем в период с 1997 по 2022 год.

Фильтры SOHO подтвердили подозрения: хвост астероида был очевидным и ярким при использовании линзы, обнаруживающей натрий, и ученые могли видеть, как он менял форму и интенсивность по мере движения по своему пути. С другим фильтром признаков пыли не наблюдалось.

«Мы не только получили действительно классный результат, который переворачивает с ног на голову 14 лет размышлений о хорошо изученном объекте, но мы также сделали это, используя данные двух гелиофизических космических аппаратов — SOHO и STEREO — которые вовсе не предназначались для изучения таких явлений», — сказал член команды Карл Баттамс из Военно-морской исследовательской лаборатории.

Открытие добавляет загадочности Фаэтону, который вращается ближе к Солнцу, чем любой другой астероид, стал одним из немногих, который кажется голубым на поверхности и является источником ежегодного метеорного потока Геминид. Кометы, как правило, ответственны за метеоритные дожди.

В 2017 году Фаэтон, идентифицированный в 1983 году и названный в честь сына бога Солнца Гелиоса из греческой мифологии, пронесся мимо Земли, но он все еще находился на расстоянии 10,3 миллиона километров от планеты. Он не вернется в этот путь снова до 2093 года.

Исследование было опубликовано в The Planetary Science Journal.