Команда НАСА Lucy обнаружила луну у астероида Polymele

27 марта научная группа Lucy обнаружила, что у самого маленького из троянских мишеней миссии, 15094 Polymele, есть собственный спутник. Ожидалось, что в тот день Polymele пройдет перед звездой, что позволит команде наблюдать, когда астероид ненадолго заблокирует или закроет ее. Распределив 26 команд профессиональных астрономов и астрономов-любителей по пути, где будет видно затмение, команда Lucy планировала измерить местоположение, размер и форму Polymele с большой точностью, когда будет очерчена звездой позади нее. Эти кампании по затмению были чрезвычайно успешными в прошлом, предоставляя миссии ценную информацию о целях на астероидах, но этот день принесет особый бонус.

«Мы были в восторге от того, что 14 команд сообщили о наблюдении за мерцанием звезды, когда она проходила позади астероида, но когда проанализировали данные, увидели, что два наблюдения не похожи на другие», — сказал Марк Бьюи, руководитель отдела исследований затмений Lucy. «Эти два наблюдателя обнаружили объект примерно в 200 км от Polymele. Это должен был быть спутник».

Используя данные затмения, команда оценила, что спутник диаметром примерно 5 км и вращается вокруг Polymele, которая сама около 27 км по самой широкой оси. Наблюдаемое расстояние между двумя телами составляло около 200 км. В соответствии с соглашениями об именах планет спутнику не будет дано официальное имя, пока команда не сможет определить его орбиту.

Поскольку спутник находится слишком близко к Polymele, чтобы его можно было четко увидеть в наземные или околоземные телескопы (без помощи случайно расположенной звезды), это решение придется подождать до тех пор, пока либо команде не повезет с будущими попытками затмения, либо пока Lucy не приблизится к астероиду в 2027 году. На момент наблюдения Polymele находилась на расстоянии 770 миллионов километров от Земли.

Астероиды содержат жизненно важные ключи к расшифровке истории Солнечной системы — возможно, даже происхождения жизни — и решение этих загадок является приоритетной задачей для НАСА. Первоначально команда Lucy планировала посетить один астероид главного пояса и шесть троянских астероидов - ранее неизведанную популяцию астероидов, которые следуют за Юпитером на его орбите вокруг Солнца. В январе 2021 года команда использовала космический телескоп Хаббл, чтобы обнаружить, что у одного из троянских астероидов, 3548 Eurybates, есть небольшой спутник. Теперь с новым спутником Lucy собирается посетить девять астероидов в своем невероятном 12-летнем путешествии.

«Слоган Lucy начинался так: 12 лет, 7 астероидов, 1 космический корабль», — сказал ученый программы Lucy Том Статлер. «Нам постоянно приходится менять слоган для этой миссии, но это хорошая проблема».