Концепция НАСА: рой плавающих роботов для исследования инопланетных океанов

Спутник Юпитера Европа и спутник Сатурна Энцелад в основном представляют собой большие ледяные шары с глобальными океанами под толстой ледяной внешней оболочкой. Ученые давно выдвинули гипотезу, что условия в этих водах могут быть первыми кандидатами на укрытие инопланетной жизни, и миссия Europa Clipper должна выполнить серию близких облетов в 2030-х годах для поиска доказательств этого.

Новая концепция сможет исследовать с близкого расстояния, используя флот плавательных роботов размером со смартфон. НАСА выделило финансирование для разработки проекта «Обнаружение с независимыми микропловцами» (SWIM), в рамках программы NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).

Предлагаемая миссия будет очень увлекательной. Сначала посадочный модуль сядет на ледяную корку одной из этих лун, а затем развернет зонд, который использует тепло ядерной батареи, чтобы протопить туннель сквозь лед к океану внизу. Оказавшись там, зонд выпустит около 50 роботов SWIM, которые начнут самостоятельно исследовать холодные воды.

Каждый робот SWIM клиновидной формы, около 12 см в длину и оснащен собственной двигательной установкой, бортовым компьютером, ультразвуковой связью и набором датчиков температуры, солености, кислотности, давления и химических веществ.

Эти роботы смогут перемещаться по воде, как косяк рыб, собирая данные для поиска биомаркеров жизни. Они смогут измерять такие параметры, как температура или соленость, в режиме реального времени, сравнивая показания роботов во главе стаи и в хвосте.

Рой SWIM будет связываться с посадочным модулем на поверхности, который будет действовать как реле, передавая данные от роботов обратно на Землю и новые инструкции от команды миссии роботам.

Другие водные роботы были предложены для исследования внеземных океанов, в том числе похожий на кальмара марсоход на Европе или подводная лодка для изучения озер с жидким метаном на Титане, спутнике Сатурна. Но команда говорит, что дизайн SWIM расширит количество океанов, которое можно исследовать.

Какой бы интригующей ни была эта идея, пока она остается концепцией и может никогда не осуществиться. Но шанс есть — его разработчик Итан Шалер из NASA JPL получил 600 000 долларов США в рамках финансирования фазы II от NIAC для продолжения разработки, что позволит команде построить и протестировать прототипы роботов в течение следующих двух лет.