Британцы спроектировали космический корабль, способный добраться на Меркурий.

BepiColombo — одна из самых амбициозных миссий, когда-либо проводившихся Европейским космическим агентством (ESA), отправит на борту корабля два орбитальных беспилотных зонда для изучения поверхности «огненной» планеты, на которой температура  может достигать 450 °C.

Один из зондов был сконструирован и построен компанией Airbus в Стивенидже (Хартфордшир), а второй — в Японии. До сих пор только два космических корабля достигали Меркурия. Автоматическая межпланетная станция Mariner 10, спроектированная NASA, совершила полет на планету в 1974 и 1975 годах, и спутник NASA, который вращался вокруг орбиты Меркурия с 2011 по 2015 год.

Ожидается, что экспедиция даст ответы на вопросы предыдущих миссий, например, откуда берутся источники воды на планете. Несмотря на опасную близость к Солнцу, ось, на которой расположена планета, создает на ее поверхности районы постоянной тени, температура в которых опускаться до -180 °C.

В 2012 году американский спутник нашел лед на северном полюсе планеты, но не смог определить из чего он состоит —  воды или серы. BepiColombo сможет подтвердить наличие водяного льда на южном полюсе. Спутник NASA также обнаружил органическое вещество на планете, и хотя ученые сомневаются, что это живое существо, находка сможет помочь им понять процесс зарождения жизни на Земле. BepiColombo назван в честь покойного итальянского ученого и инженера из Падуанского университета Джузеппе «Бепи» Коломбо, который играл ведущую роль в миссии Mariner 10.

Космический корабль будет запущен из европейского космодрома в Куру, Французская Гвиана. Его полет продлится семь лет, прежде чем он достигнет поверхности Меркурия. Во время своего путешествия длиной в 5,2 миллиардов миль он совершит сложную серию полетов вокруг Земли, Венеры и Меркурия, что поможет ему избежать огромного гравитационного притяжения Солнца.

ESA и японское космическое агентство Jaxa Mercury Magnetospheric Orbiter будут заниматься изучением Меркурия в течение двух лет. Доктор Джерри Болтер, руководитель проекта Airbus Defense and Space, сказала: «Единственный космический корабль, который выходил на орбиту Меркурия, был спутник NASA, но он не обладал теми функциями и возможностями, которыми обладает BepiColombo».