Сатурн и Энцелад производят одинаковое количество плазмы

Магнитосфера представляет собой область космического пространства, на которую оказывает сильное влияние магнитное поле соседней планеты и которая может содержать заряженные частицы в форме плазмы, поступающие в нее как из внешних, так и из внутренних источников.

В случае Сатурна, его спутник Энцелад выбрасывает воду из своих ледяных гейзеров, которая ионизируется до частиц H2O+, O+, OH+ и затем переносится в магнитосферу.

В этом новом исследовании, опубликованном в журнале Geophysical Research, ученые во главе с Марианной Феличи (Marianna Felici) из Мюллардовской лаборатории космонавтики (Mullard Space Science Laboratory) Университетского колледжа Лондона сообщают о событии, которое наблюдалось 21 августа 2006 года при прохождении космического аппарата «Cassini» сквозь хвост магнитосферы – часть магнитосферы, сжатая и ограниченная солнечным ветром. Такое сжатие вызывает изменение условий, приводящее к появлению полярных сияний, вызываемых потоками высокоэнергетических ионов и электронов.

Во время измерения магнитосфера была сжата в результате нахождения в области повышенного давления солнечного ветра, и Cassini удаленно наблюдал полярное сияние близ северного полюса Сатурна. Состав частиц, измеренный при помощи зонда «Cassini» внутри хвоста магнитосферы, также отличался от обычного. Молекулярные ионы H2O+ исчезли, и вместо них наблюдались другие частицы, а конкретно ионы H+, которые хорошо подходят по ряду параметров на роль частиц, входящих в состав ионосферных потоков, идущих из верхних слоев атмосферы Сатурна.

Cassini приближается к своему грандиозному финалу, где новая орбитальная конфигурация позволит получить еще более четкое представление о том, какую роль ионосфера может играть в качестве источника массы Сатурна. Эти исследования будут служить дополнением к миссии «Juno» («Юнона»), которая также заинтересована в источниках составляющих магнитосферы. Juno прибудет к Юпитеру в июле 2016.