Космический корабль – носитель Virgin Galactic совершит первый полёт

Высотный самолёт спроектирован для вывода на орбиту восьмиместного корабля SpaceShipTwo на высоту 15 километров.

Там космический корабль отделится от WhiteKnightTwo и запустит ракету, которая отнесёт пассажиров на 100км над Землёй, где они в течение нескольких минут будут находиться в невесомости.

С тех пор, как WhiteKnightTwo был впервые представлен в июле, самолёт прошёл серию испытаний. Теперь летательный аппарат, разработанный компанией Scaled Composites в Мохаве, Калифорния, готов к старту, заявил президент Virgin Galactic Уилл Уайтхорн (Will Whitehorn).

По его словам долгожданное событие произойдёт ещё до Рождества.

Управление WhiteKnightTwo потребует мастерства. По размеру самолёт можно сравнить с Боинг B-29 “Суперфортресс” (англ. Superfortress - Сверхкрепость), американским тяжёлым стратегическим бомбардировщиком периода Второй мировой войны.

(Фото: Virgin Galactic)

Самолёт имеет два фюзеляжа, каждый с кабиной, которые соединены крылом в 42 метра, способным выдерживать 17-тонный вес.

Если испытательный полёт WhiteKnightTwo пройдёт успешно, компания планирует начать поднимать SpaceShipTwo в воздух в середине 2009. Во время его первых самостоятельных полётов корабль SpaceShipTwo будет плавно спускаться обратно на Землю без запуска ракет, постепенно изучая способность к достижению суборбитального пространства.

Для обеспечения безопасности WhiteKnightTwo и SpaceShipTwo могут потребоваться от 100 до 200 испытательных полётов, и только тогда пара будет готова принять пассажиров, объяснил Уайтхорн. Согласно графику компании первый полёт с пассажирами на борту должен состояться в 2010 году.

Однако у Virgin Galactic есть конкурент на рынке суборбитального космического туризма. 2 декабря компания XCOR Aerospace объявила о том, что собирается продавать полёты на двухместном космическом корабле Lynx за менее чем полстоимости билета Virgin ($200,000).