Инструмент GRAVITY, установленный на VLTI, успешно протестирован

Во время своих первых наблюдений GRAVITY успешно скомбинировал световые потоки от всех четырех вспомогательных телескопов. Качество полученных данных поразило ученых, сконструировавших и построивших GRAVITY – группу европейских астрономов и инженеров под руководством специалистов из Института внеземной физики Общества Макса Планка в Гархинге. Уже в ходе этого первого тестирования инструмент поставил несколько важных рекордов. Теперь это самый мощный приемник из всех, которыми оснащен VLT.

Инструмент GRAVITY объединяет световые потоки, поступающие от нескольких телескопов, формируя таким образом виртуальный телескоп диаметром до 200 метров. Это достигается при помощи метода интерферометрии. Такая техника позволяет астрономам регистрировать значительно более мелкие детали изображений космических объектов, чем это возможно с единичным телескопом.

Работы по установке инструмента в специальных туннелях под VLT в Паранальской обсерватории ESO на севере Чили велись с лета 2015 года международной группой астрономов и инженеров под руководством Франка Айзенхауэра (FrankEisenhauer). Это составило первую стадию процесса ввода в действие инструмента GRAVITY в составе VeryLargeTelescopeInterferometer(VLTI, Очень Большой Телескоп Интерферометр). Теперь достигнута важная ключевая веха: инструмент впервые успешно провел объединение потоков звездного света от всех четырех вспомогательных Телескопов VLT.

В ходе первых наблюдений группа выбрала одной из целей яркие молодые звезды знаменитого скопления Трапеции Ориона (Orion Trapezium Cluster), расположенного в сердце области звездообразования в Орионе. Уже эти первые данные тестовых наблюдений с GRAVITY принесли небольшое открытие: один из компонентов скопления оказался двойной звездой.

Ключевой пункт успешных испытаний – стабилизация виртуального телескопа на достаточно долгое время с использованием опорной звезды. При этом становится возможна длинная экспозиция второго, гораздо более слабого объекта. Больше того, астрономам удалось стабилизировать световые сигналы одновременно от всех четырех телескопов, чего раньше сделать было нельзя.

GRAVITY способен измерять положения астрономических объектов на очень малых шкалах, а также выполнять построение интерферометрических изображений и спектроскопию. Если бы на Луне были здания, GRAVITY смог бы их разглядеть. У такого сверхвысокого разрешения может быть много приложений, но главной областью применения приемника в будущем станет исследование окрестностей черных дыр.

В частности, с помощью GRAVITY мы узнаем, что происходит в крайне сильных гравитационных полях вблизи горизонта событий сверхмассивной черной дыры в центре Млечного Пути, откуда происходит и название инструмента. В этой области действуют законы общей теории относительности Эйнштейна. А кроме того, GRAVITY раскроет подробности процессов аккреции и выброса джетов, которые происходят как около новорожденных звезд, так и в областях вокруг сверхмассивных черных дыр в центрах галактик. Инструмент будет применяться и для исследования движения двойных звезд, экзопланет и молодых звездных дисков, для построения изображений поверхности звезд.

Пока GRAVITY протестирован с четырьмя 1.8-метровыми вспомогательными телескопами. Первые наблюдения, в которых GRAVITY будет работать в комбинации с четырьмя основными 8-метровыми «юнитами» VLT, планируются в течение 2016 года.