Very Large Telescope наблюдает последствия космической катастрофы

Среди остатков этого крушения оказалась редкая и загадочная молодая карликовая галактика, существование которой дает астрономам замечательный шанс узнать больше о классе объектов, к которому она принадлежит и которые считаются типичными для ранней Вселенной. Обычно такие галактики слишком слабы и далеки, чтобы их можно было исследовать с современными телескопами.

NGC 5291, туманный золотистый овал в центре этого снимка, является эллиптической галактикой, расположенной почти в 200 млн. световых лет от нас в созвездии Центавра. Более 360 млн. лет назад NGC 5291 стала участницей грандиозной космической катастрофы – в ее ядро на огромной скорости врезалась другая галактика. В окружающее пространство были выброшены гигантские струи газа, которые позже образовали вокруг NGC 5291 кольцевую структуру.

Со временем вещество этого кольца сконденсировалось в десятки областей звездообразования, а также в несколько карликовых галактик. На этом снимке, недавно полученном с приемником FORS на телескопе VLT, они видны как бледно-голубые и белые пятна, рассеянные вокруг NGC 5291. Самое массивное и яркое скопление вещества справа от NGC 5291 является одной из этих карликовых галактик, известной как NGC 5291N.

Считается, что Млечный Путь, как и все крупные галактики, в первые годы существования Вселенной сформировался из нескольких малых галактик. Если представить себе, что какая-то из таких галактик смогла сохраниться до наших дней, в ней должно быть необычно много очень старых звезд.

Тем не менее, оказалось, что NGC 5291N не содержит никаких старых звезд. Детальные наблюдения со спектрографом MUSE  также показали, что во внешних частях этой галактики проявляются признаки, характерные для процессов формирования новых звезд. Однако в целом результаты наблюдений не укладываются ни в одну из существующих теоретических моделей. Астрономы подозревают, что необычные данные могут указывать на происходящие в этой области столкновения больших масс газа.

NGC 5291N непохожа на типичную карликовую галактику, но вместо этого у нее очень много общего с комковатыми структурами, встречающимися во многих звездообразующих галактиках дальней Вселенной. Это делает ее уникальной для нашей части Вселенной лабораторией для исследования ранних богатых газом галактик, которые обычно слишком далеки, чтобы их можно было наблюдать во всех подробностях с современными телескопами.

Будущие наблюдения, в том числе и на строящемся сейчас сверхгигантском телескопе ESO E-ELT (European Extremely Large Telescope), могут помочь астрономам в разгадке тайн этой карликовой галактики.