Возникли вопросы при датировке катаклизмов на древних Земле и Луне

Одним из таких событий является мощнейшее столкновение, в результате которого большое количество материи, выброшенное с Земли, сформировало собой Луну примерно через 50 миллионов лет после образования нашей планеты. Другим примером является поздняя тяжелая бомбардировка, представляющая собой волну ударов, создавших адские условия на поверхности молодой Земли примерно 4 миллиарда лет назад.

Представления об этих событиях широко распространены, но не доказаны, поэтому геофизики не перестают уточнять существующие датировки и отыскивать новые подробности, подтверждающие эти гипотезы. Многие из этих датировок были произведены при помощи цирконов, возвращенных с поверхности Луны в миссиях НАСА «Аполлон», состоявшихся в 1970-х годах.

Новое исследование цирконов из гигантского метеоритного кратера, расположенного в Южной Африке, ставит под сомнение методы, использованные при датировании лунных столкновений. Ключевая проблема, говорит главный автор исследования Аарон Кавоси (Aaron Cavosie), приглашенный профессор геофизики из Института астробиологии Висконсинского университета в Мадисоне, состоит в том, что лунные цирконы изучались «ex situ», то есть вне массива породы, в котором они формировались – что лишает геофизиков ценной контекстуальной информации, что хранится в окружающих слоях горной породы.

Цирконы способны выступать в качестве часов при датировании древних событий, так как в их состав входит радиоактивный элемент уран, имеющий очень большой период полураспада. Уран распадается до свинца, и по относительному количеству накопившегося в исследуемом образце циркона свинца ученые судят о продолжительности существования этого образца. При мощных столкновениях с астероидами весь накопленный свинец удаляется из циркона, и «запись истории» начинается заново, поэтому количества накопленного после столкновения свинца определяют дату столкновения.