Миссия к металлическому миру – миссия Psyche

После рассмотрения 27 представленных изначально конкурсных работ жюри из ученых и инженеров НАСА и других научных организаций отобрало пять полуфиналистов, которым предложено продолжить исследования и разработки, чтобы затем, к началу 2020-х годов, реализовать один или два лучших проекта.

Среди предложенных проектов миссий, включающих исследования объектов Солнечной системы, отдельного рассмотрения заслуживает миссия Psyche, предполагающая отправление роботизированного космического аппарата к одноименному астероиду – 16 Psyche (16 Психея) – в надежде пролить свет на тайны формирования планет.

Обнаруженный итальянским астрономом Аннибале де Гаспарисом 17 марта 1852 года и названный в честь греческой мифологической фигуры, Психея является одним из десяти наиболее массивных астероидов главного астероидного пояса Солнечной системы. Он  также является самым массивным астероидом класса М, специального класса, к которому относят астероиды, состоящие в основном из железа и никеля.

В течение некоторого времени ученые предполагали, что этот металлический астероид на самом деле является остатками протопланеты. В этом космическом сценарии мощное столкновение с планетезималью снесло с Психеи внешние, каменистые слои, оставляя лишь тяжелую, металлическую сердцевину. Эта теория находит подтверждение в оценках кажущейся плотности астероида, спектров его вещества и определяемых радаром свойств поверхности; все эти величины демонстрируют, что этот объект отличается от всех других в поясе астероидов.

Предлагаемый в рамках проекта космический аппарат проведет на орбите вокруг Психеи шесть месяцев, изучая топографию астероида, рельеф его поверхности, гравитацию, магнетизм и другие характеристики космического камня. Эта миссия будет, помимо всего прочего, довольно экономичной, так как в основном базируется на технологии, которая уже была прежде использована при строительстве зонда Dawn НАСА, находящегося в настоящее время на орбите вокруг карликовой планеты Цереры.